不一会儿，烟尘中涌出一群溃兵——盔歪甲斜，旗帜倒拖。
战马口吐白沫，士兵们脸上全是血污和惊恐。
当先一人浑身是血，伏在马背上，狼狈不堪，正是贺成景。
“贺统领！”
远远望到他，兀尔特立刻策马上前。
“末将来迟，请统领恕罪！”
贺成景抬起头，看见兀尔特。
眼睛里闪过一丝复杂的情绪——有怒，有恨，有疑，还有劫后余生的庆幸。
他张了张嘴，想骂什么，可嗓子干得像要冒烟，只挤出几个字：
“你……你他娘的…现在才来…”
“末将听见贺统领有令，立刻带人赶来接应。”
兀尔特低着头。
“末将来晚了。统领恕罪！”
贺成景盯着他，盯了很久。
他想说“你故意来晚”。
也想说“邵尔岱没有中计，是不是你跟邵尔岱串通好了”。
可他现在连骂人的力气都没有了。
他身后只剩下两百多残兵，马也跑不动了，人也要垮了。
他需要一个地方歇脚，需要有人给他一口水喝。
需要有人替他挡住可能追来的邵尔岱。
“走。”
他沙哑着嗓子。
“先回营地。”
兀尔特连忙让开道路，带着三百人护在贺成景两侧，众人朝营地急行去。
一路上谁也没有说话，只有战马粗重的喘息声和伤兵压抑的呻吟。
回到营地，贺成景一头栽下马，被亲信扶着坐到一块石头上。
他接过水囊，灌了一大口，呛得直咳嗽。
脸上的血污被水冲开，露出惨白的脸色和深陷的眼窝。
“兀尔特。”
他忽然开口，声音沙哑得几乎听不清。
“末将在。”
兀尔特上前一步。
贺成景盯着他，目光阴冷：
“你派人跟踪了我？”
兀尔特心里一紧，脸上却不动声色：
“末将不知统领在说什么。”
“少他娘的装蒜！”
贺成景猛地站起来，晃了晃，又跌坐回去。
“我前脚走，你后脚就派人跟着。你以为我不知道？”
兀尔特沉默了一会儿，抱拳道：
“统领让末将随时准备接应，末将派人远远跟着，是为了知道统领在何处，好及时赶去救援。”
“若有冒犯，请统领责罚。”
贺成景盯着他，盯了很久。
他当然知道兀尔特派人跟着他——那两个斥候虽然藏得好，可他的人也不是瞎子。
他本想发作，可现在他手里只有两百残兵，兀尔特有三百人，真要翻脸，他未必压得住。
“罢了。”
他摆了摆手，语气忽然软了下来。
“你也是好意。这次……算了。”
兀尔特心里松了一口气，脸上却不敢露出任何表情。
他抱拳道：
“统领，邵尔岱那边有火铳兵，咱们不知道虚实，这一仗……”
“火铳兵？”
贺成景惨笑一声。
“他哪来的火铳兵？那些火铳兵应该是骑马跑来的，骑马跑到埋伏点，下马开枪。”
“应该是从周开荒的步兵大队里挑出来的。我早该想到的……我早该想到的……”
他喃喃自语，声音越来越低，最后变成了一声长叹。
兀尔特站在旁边，不知道该说什么。
他看见贺成景这副模样，心里忽然涌起一股说不清的滋味。
这个人，昨天还在算计他，今天就被邵尔岱打得落花流水。
他活该，可又让人觉得可怜。
“统领。”
他开口道。
“邵尔岱会不会追过来？”
贺成景猛地抬起头，脸色一变：
“追过来？他……”
他话没说完，远处忽然传来急促的马蹄声。
所有人的脸色都变了，有人下意识去摸刀，有人往后退了两步。
一骑斥候狂奔而来，还没勒住马就嘶声喊道：
“统领！北边发现明军游骑！约百余骑，正朝咱们这边探过来！”
贺成景霍地站起来，脸色惨白：
“邵尔岱……他还要追来？”
“统领！”
亲信急道。
“咱们的人马已经打光了，再打下去就是送死！快撤吧！”
贺成景咬着牙，眼睛里几乎要喷出火来。
他想打，可他知道打不过。
两百残兵，马都跑不动了，拿什么跟邵尔岱打？
“撤！”
他一拳砸在石头上，声音嘶哑。
“往南撤！去找张将军！”
两百多残兵翻身上马，贺成景也被扶上马背。
他回头看了一眼兀尔特，目光复杂：
“兀尔特，你带着你的人，走在后面。挡住邵尔岱，别让他追上来。”
兀尔特心里一沉。
走在后面？
那就是让他当炮灰。
可他不敢违抗，只能抱拳道：
“末将领命。”
贺成景带着两百残兵，打马往南狂奔而去。
烟尘中，他的背影越来越小，很快消失在荒原尽头。
兀尔特骑在马上，望着贺成景消失的方向，久久没有动。
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“副统领。”
苏间色策马上来，低声道。
“贺统领让咱们殿后，可邵尔岱的人马就在北边，咱们这点人……”
兀尔特没有回答。
他望着北边的天际，那里，邵尔岱的游骑正在靠近。
他知道自己该做什么——挡住邵尔岱，给贺成景争取时间。可他真的想挡吗？
“副统领。”
苏间色的声音压得更低了。
“要不咱们……往西边撤？邵尔岱追的是贺统领，不会专门来找咱们的麻烦。”
兀尔特沉默了很久。
北边的烟尘越来越近，邵尔岱的游骑已经能看见轮廓了。
“往西。”
他终于开口，声音低沉。
“往西边撤。”
三百正蓝旗兵拨转马头，朝西边奔去，不紧不慢，像是撤退，又像是在等什么人。
苏间色策马跟在兀尔特身边，似乎欲言又止。
兀尔特走出老远，他忍不住回头看了一眼。
北边的荒原上，邵尔岱的游骑已经停了下来，没有追上来。
他们站在远处，似乎在看着这支往西走的队伍，又似乎什么都没看。
兀尔特转过头，狠狠一夹马腹，朝西边奔去。
...
邵尔岱骑在马上，望着那支往西边去的正蓝旗队伍，久久没有动。
哈拉图策马上来，顺着他的目光望了一眼，低声道：
“将军，兀尔特那三百人往西边跑了。要不要追？”
邵尔岱摇了摇头：
“不用。他既然不想和我打，也不想回去。就让他走吧。”
“那万一他……”
“他不会的。”
邵尔岱打断他，语气平静。
“他要是有心跟贺成景一条心，刚才就应该和他一起走。他没有。”
“他往西走，说明他还没想好。既然没想好，就给他时间想。”
他拨转马头，回头扫了一眼后方满目疮痍的战场：
“传令下去，打扫战场，救治伤兵，清点缴获。弟兄们累了一天了，该歇歇了。”
哈拉图抱拳领命，带着人开始收拾战场。
这一仗，归正营伤亡不到五十人，却斩杀了清军近六百。
俘虏两百有余，缴获健康良好战马五百多匹，刀枪旗帜无数。
贺成景的一千骑兵，活着跑回去的不到三百人。
那面写着“贺”字的大旗被人从泥里捡起来，擦干净了，哈拉图让人收好，说是要给周大帅看看。
邵尔岱骑在马上，掏出水囊，灌了一大口。
他望着西边的天际，那里，兀尔特的队伍已经消失在了丘陵后面。
...
第二天上午，周开荒的大军从官道浩浩荡荡而来。
步兵列成四列纵队，旗帜招展，刀枪如林。
虽然赶了几天路，士兵们脸上满是倦色，但士气不低。
前锋斥候早就把邵尔岱大胜的消息传回了中军，整个队伍都在议论这件事。
邵尔岱带着归正营在路边等候，身后是缴获的战马和俘虏，还有那面沾了血污的“贺”字大旗。
周开荒骑在马上，远远就看见了邵尔岱，翻身下马，大步走过来，一巴掌拍在他肩膀上：
“老邵！好样的！打得好哇，一千骑兵，被你干掉了几百人！这一仗打得漂亮！”
邵尔岱抱拳道：
“末将幸不辱命。只可惜贺成景带着两百多残兵往南跑了，短时间内不可能再回来骚扰。”
“张权勇的骑兵主力已经完了。”
周开荒哈哈大笑，绕着那些缴获的战马和俘虏转了一圈，越看越高兴：
“好啊！张权勇这一万五千人，本来还指望着贺成景的骑兵给他挡路。”
“现在骑兵元气大伤，他就是断了腿的兔子，跑也跑不快，打也打不动！”
他走回来，又拍了拍邵尔岱的肩膀：
“你这一仗，把张权勇的骑兵打残了，以后咱们追上去，麻烦就少多了。”
“等抓到张权勇，我给你记头功！”
邵尔岱连忙道：
“末将不敢居功。多亏大帅拨了两百火枪手，不然这一仗打不下来。”
周开荒摆摆手，正要说话，忽然想起什么，问道：
“对了，兀尔特那三百人呢？你不是说要劝降他吗？”
邵尔岱摇了摇头，叹了口气：
“可惜还是没能说动他。昨天战场上，他带着三百人在远处观望，既没有帮贺成景，也没有来投咱们。”
“末将派人追了一阵，他往西边跑了。”
周开荒沉默了一会儿，忽然笑了：
“不急。他跑不了。贺成景吃了这么大一个败仗，回去肯定要找人顶罪。”
“兀尔特是正蓝旗的人，又是你的老相识，这口黑锅不扣在他头上扣在谁头上？”
“等他在清营里待不下去了，自然就来找你了。”
邵尔岱想了想，点了点头：
“大帅说得是。”
周开荒拍了拍他的肩膀，笑道：
“行了，别想那么多了。传令下去，全军就地休整三个时辰，让弟兄们吃点热乎的！”
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“还有半个月就要过年了，咱们争取在昆明城里好好过个年！”
命令传下去，队伍里顿时响起一片欢呼声。
士兵们就地生火做饭，炊烟袅袅升起，营地里的气氛比过年还热闹。
...
周开荒坐在篝火旁，手里撕着一只烤得焦黄的鸡腿，油滋滋地往下滴。
他啃了一口，又撕下另一只鸡腿，随手递给邵尔岱：
“来，刚烤好的，味道不错！”
邵尔岱在旁边坐下，接过鸡腿。
周开荒嘴里嚼着肉，含糊道：
“老邵，另外跟你说个事。”
“你走的那天晚上，石哈木来找我，说找到了一个当地苗人，知道一条山间小路，可以绕到张权勇前面去。”
邵尔岱刚咬了一口鸡腿，闻言眼睛一亮：
“绕小路？”
“对。”
周开荒把骨头扔进火里，抹了抹嘴。
随后蹲下来，捡了根树枝在地上画起来。
“官道从曲靖往南，要绕一个大弯。”
“但东边有一条苗人赶集走的小路，翻过几座山，能直接插到老崖口。”
“石哈木说，走那条路比走官道至少快一天半。”
邵尔岱也蹲下来，盯着地上那条弯弯曲曲的线，越看越兴奋：
“大帅的意思是，让石哈木带人走小路，抢在张权勇前面堵住他？”
“对。”
周开荒把树枝一扔，站起来。
“他带了五百苗兵，又从阿穆那里借了三百彝兵，一共八百人。”
“轻装前进，不带辎重，每人带五天干粮，多带箭矢火药。”
“阿旺带路，就是那个当地苗人。昨天夜里就出发了，这会儿应该已经进山了。”
邵尔岱站起来，沉思片刻：
“老崖口那地方末将听说过，两边是山，中间一条河谷，官道从河谷里穿过去。”
“石哈木要是能抢在前面堵住那里，张权勇那一万五千人就插翅难飞了。”
周开荒点了点头：
“就是这个理。所以我在想——咱们是不是不用急着追？”
邵尔岱一愣：
“大帅的意思是……”
“稳扎稳打。”
周开荒望着南边的天际。
“张权勇的骑兵已经元气大伤了，他跑不快了。”
“咱们要是追得太急，他狗急跳墙，回头跟咱们拼命，反倒不美。”
“不如慢慢走，给他留点喘气的功夫，让他以为还能跑得掉。”
“他跑得越慢，石哈木那边的时间就越充足。”
邵尔岱想了想，点了点头：
“大帅说得对。张权勇现在最怕的就是咱们追上他。”
“要是逼得太紧，他回头打咱们一下，虽然不怕他，但咱们也得折损人手。”
“不如给他留条后路，让他自己往石哈木的口袋里钻。”
周开荒笑了：
“英雄所见略同。咱们就慢慢走，该歇就歇，该吃就吃。让他跑，看他能跑多远。”